Основанный в 1865 году Ку-клукс-клан (ККК) к 1870 году распространился почти на все южные штаты и стал средством сопротивления белых южан политике эпохи Реконструкции Республиканской партии, направленной на установление политического и экономического равенства для чернокожих американцев. Его члены вели подпольную кампанию запугивания и применяли насилие против белых и черных республиканских лидеров борющихся за равенство прав вне зависимости от расы. 

Основание Ку-клукс-клана

 Группа, в которую входили многие бывшие ветераны Конфедерации, основала первую ветвь Ку-клукс-клана как общественный клуб в Пуласки, штат Теннесси, в 1865 году. Первые два слова названия организации предположительно произошли от греческого слова «kyklos», что означает «круг». Летом 1867 года местные отделения Клана собрались на общий организационный съезд и создали то, что они назвали «Невидимой Империей Юга». Ведущий генерал Конфедерации Натан Бедфорд Форрест был выбран первым лидером или «великим волшебником» Клана. Он возглавлял иерархию великих драконов, великих титанов и великих циклопов.

 Организация Ку-клукс-клана совпала с началом второй фазы реконструкции после Гражданской войны. После отклонения относительно мягкой политики реконструкции президента Эндрю Джонсона, проводившейся с 1865 по 1866 год, Конгресс принял Закон о реконструкции, несмотря на президентское вето. Согласно его положениям, Юг был разделен на пять военных округов, и каждый штат должен был одобрить 14-ю поправку, которая предоставляла «равную защиту» Конституции бывшим порабощенным людям и ввела в действие всеобщее избирательное право мужчин.

Ку-клукс-клан Насилие на юге

 Начиная с 1867 года участие чернокожих в общественной жизни Юга стало одним из самых радикальных аспектов Реконструкции, поскольку чернокожие побеждали на выборах в правительства южных штатов и даже в Конгресс США. Со своей стороны Ку-клукс-клан посвятил себя подпольной кампании насилия против республиканских лидеров и избирателей (как черных, так и белых), пытаясь обратить вспять политику радикальной реконструкции и восстановить превосходство белых на Юге. В этой борьбе к ним присоединились такие же организации, как «Рыцари Белой камелии» (создан в Луизиане в 1867 г.) и Белое братство.

 Не менее 10 процентов черных законодателей, избранных на конституционных съездах 1867–1868 годов, стали жертвами насилия в то время, в том числе семь человек были убиты. Белые республиканцы (высмеиваемые как «саквояжи» и «негодяи») и учреждения черных, такие как школы и церкви — символы автономии черных — также становились мишенями для атак Клана.

К 1870 году Ку-клукс-клан имел отделения почти в каждом южном штате. Даже на пике своего развития Клан не мог похвастаться хорошо организованной структурой или четким руководством. Местные члены клана, часто в масках и в характерных для организации длинных белых мантиях и капюшонах, обычно совершали свои атаки ночью, действуя самостоятельно, но в поддержку общих целей победы над радикальной реконструкцией и восстановления господства белых на Юге. Деятельность клана процветала, особенно в регионах Юга, где чернокожие составляли меньшинство или незначительную часть населения. Среди самых печально известных зон деятельности Клана была Южная Каролина, где в январе 1871 года 500 человек в масках напали на тюрьму округа Юнион и линчевали восемь чернокожих заключенных.

Ку-клукс-клан и конец реконструкции

Хотя лидеры демократов позже приписывали насилие Ку-клукс-клана более бедным белым людям с юга, членство в организации пересекало классовые границы: от мелких фермеров и рабочих до плантаторов, юристов, торговцев, врачей и министров. В регионах, где происходила большая часть деятельности клана, местные сотрудники правоохранительных органов либо принадлежали к клану, либо отказывались принимать меры против него, и даже тем, кто арестовывал обвиняемых клановцев, было трудно найти свидетелей, желающих дать против них показания.

Другие главенствующие белые граждане Юга отказались высказываться против действий группы, дав им тем самым молчаливое одобрение. После 1870 года правительства республиканских штатов на Юге обратились за помощью к Конгрессу, что привело к принятию трех принудительных законов, самым сильным из которых был Закон о Ку-клукс-клане 1871 года.

Закон о Ку-клукс-клане впервые отнес определенные преступления, совершенные физическими лицами, к федеральным преступлениям, в том числе заговоры с целью лишения граждан права занимать должности, быть присяжными и пользоваться равной защитой закона. Закон уполномочил президента задерживать обвиняемых для дальнейших разбирательств, а также направить федеральные силы для подавления насилия со стороны клана.

Это расширение федеральной власти, которое Улисс С. Грант незамедлительно использовал в 1871 году для подавления деятельности Клана в Южной Каролине и других районах Юга, возмутило демократов и даже встревожило многих республиканцев. С начала 1870-х годов превосходство белых постепенно восстанавливало свою власть на Юге, поскольку поддержка Реконструкции ослабевала. К концу 1876 года весь Юг снова оказался под контролем демократов.

Возрождение Ку-клукс-клана

В 1915 году белые протестантские нативисты организовали возрождение Ку-клукс-клана недалеко от Атланты, штат Джорджия, вдохновленные их романтическими представлениями о Старом Юге, а также книгой Томаса Диксона 1905 года «Член клана» и фильмом Д. У. Гриффита 1915 года «Рождение нации». 

Это второе поколение клана было не только античерным, но и выступало против католиков, евреев, иностранцев и профсоюзов. Его подпитывала растущая враждебность к всплеску иммиграции, который Америка пережила в начале 20-го века, наряду со страхами перед коммунистической революцией, сродни триумфу большевиков в России в 1917 году. Организация сделала своим символом горящий крест и проводила митинги, парады и марши по стране. На пике своего развития в 1920-х годах количество членов Клана превысило 4 миллиона человек по всей стране.

Великая депрессия сокращает клан

Великая депрессия 1930-х годов истощила ряды членов клана, и организация была временно распущена в 1944 году. Движение за гражданские права 1960-х годов стало свидетелем всплеска активности местного клана на юге, включая взрывы, избиения и расстрелы черных и белых активистов. Эти действия проведенные тайно, но очевидно было делом рук местных клановцев.

В 1965 году президент Линдон Джонсон выступил с речью, в которой публично осудил клан и объявил об аресте четырех членов клана в связи с убийством белой правозащитницы в Алабаме. В последующие десятилетия случаи насилия связанного с кланом стали более изолированными, хотя с 1970-х годов разрозненные группы объединились с неонацистскими или другими правыми экстремистскими организациями.

По состоянию на 2016 год Антидиффамационная лига оценила членство в Клане примерно в 3000 человек, в то время как Южный юридический центр заявил, что насчитывается порядка 6000 членов.