Пётр Иванович Шувалов родился в 1711 году в семье мелких костромских помещиков. При Петре Iслужил пажом при дворе. Будучи в звании камер-юнкера Пётр Шувалов принял деятельное участие в дворцовом перевороте 1741 года, в ходе которого на престол взошла Елизавета Петровна. В последующие несколько лет Шувалов делает стремительную карьеру, становится генерал-адъютантом, графом и сенатором. Стремительному возвышению Шувалова способствует его жена, Мавра Шепелева, бывшая с юных лет ближайшей подругой Елизаветы Петровны.

Влияние Шувалова становится почти безраздельным с 1749 года, когда шуваловской партии удаётся провести в фавориты Елизаветы его двоюродного брата, Ивана Ивановича Шувалова. С этого времени граф является одним из главнейших сановников империи, ни одно государственное дело не может быть решено без его участия. Именно Петр Шувалов предлагает заменить прямые налоги косвенными, создать систему рекрутов для армии, стоит у истоков первых российских банков. Он руководит российской артиллерией и регулярно предлагает новые виды вооружения. В 1753 году реализуется один из важнейших законопроектов Петра Шувалова - отменяются таможенные сборы за провоз товаров внутри России.

Годы пребывания у власти наполнены для Шувалова кипучей реформаторской деятельностью. Однако, имея колоссальную работоспособность, Пётр Шувалов был во многих вопросах дилетантом. Практически все его проекты и реформы имели весьма неоднозначные последствия, некоторые из них скорее несли вред и вводили казну в убыток, кое-какие его изобретения были уже как сто лет назад изобретены другими, большинство его реформ были отменены после его смерти. Но единственное, что можно сказать с абсолютной уверенностью, - все его начинания на поприще государственного сановника были весьма прибыльны для самого Петра Шувалова. Известна даже оценка императрицы Екатерины II принципов, которыми руководствовался граф Шувалов в своей преобразовательной деятельности. Она полагала, что его реформы были «хотя и не весьма для общества полезными, но достаточно прибыльными для самого его». За годы работы граф стал один из самых богатых откупщиков России, прибрав к своим рукам винокурение, прибыльные промыслы (морские, речные, моржовые, звериные, сальные), а также горные заводы и целые отрасли торговли и финансов.

Внимательно изучая все этапы его карьеры, можно сделать крайне неоднозначные выводы. Казнокрадство и обогащение стоящих у власти при Шувалове достигло пика. Целые направления бизнеса «приватизировались» людьми из его ближайшего окружения. Огромные неподкрепленные кредиты раздавались сановникам лишь за сам факт нахождения их у власти. Сами же кредиты зачастую даже не вкладывались в производство, а огромные суммы просто просаживались во время столичных кутежей. Государственная собственность раздавалась за бесценок. В культ была возведена система «откатов». Воровство на поставках на нужды армии процветало. Под видом «конверсии» из пушечного производства изымалась медь, идущая в личный банк Шувалова, чтобы стать источником меди для монет.

Однако, нельзя не отметить, что при Шувалове уменьшилось засилье иностранцев у власти. Армия дополнилась системой рекрутов. Объединенные артиллерийские и инженерные войска под патронажем Шувалова сливаются в единую систему. Появившиеся по его протекции пушки «единорог» на сто лет становятся основой российской артиллерии. Появились военная академия наук и кадетские корпуса. Отмена таможни между западной и восточной частями страны, что позволило наконец-то развиваться Сибири.

Граф Петр Шувалов был и остается одной из самых противоречивых и неоднозначных фигур в российской истории. Он умер 4 января 1762 года, буквально через несколько недель после смерти императрицы Елизаветы.