Томас Джефферсон (1743-1826), автор Декларации независимости и третий президент США, был ведущей фигурой в раннем развитии Америки. Во время войны за независимость США (1775–1783) Джефферсон работал в законодательном органе Вирджинии и в Континентальном конгрессе, а также был губернатором Вирджинии. Позже он служил послом США во Франции и госсекретарем США, а также был вице-президентом при Джоне Адамсе (1735-1826).
 Джефферсон, демократ- республиканец, считавший, что национальное правительство должно играть ограниченную роль в жизни граждан. Был избран президентом в 1800 г. В течение двух сроков его пребывания в должности (1801–1809 гг . ) принесло огромное продвижение для США. Джефферсон продвигал личную свободу, при этом как не парадоксально он также поработил более шестисот человек на протяжении всей своей жизни. Покинув свой пост, он удалился на свою плантацию в Вирджинии, Монтичелло, и помог основать Университет Вирджинии.

Ранние годы Томаса Джефферсона

Томас Джефферсон родился 13 апреля 1743 года в Шадуэлле, на плантации на большом участке земли недалеко от современного Шарлоттсвилля, штат Вирджиния. Его отец, Питер Джефферсон (1707/08–1757), был преуспевающим плантатором и геодезистом, а его мать, Джейн Рэндольф Джефферсон (1720–1776), происходила из известной семьи Вирджинии. Томас был их третьим ребенком и старшим сыном; у него было шесть сестер и один выживший брат.

 В 1762 году Джефферсон окончил Колледж Уильяма и Марии в Вильямсбурге, штат Вирджиния, где, как сообщается, ему нравилось учиться в течение 15 часов, а затем ежедневно заниматься на скрипке еще несколько часов. Он продолжал изучать право под руководством уважаемого поверенного Вирджинии Джорджа Уайта (в то время в Америке не было официальных юридических школ, а среди других учеников Уайта были будущий председатель Верховного суда Джон Маршалл и государственный деятель Генри Клей ).

Джефферсон начал работать юристом в 1767 году. Будучи членом Палаты горожан Вирджинии с 1769 по 1775 год, Джефферсон, известный своей сдержанностью, получил признание за написание брошюры «Краткий обзор прав Британской Америки». (1774), в котором провозглашалось, что британский парламент не имеет права осуществлять власть над американскими колониями.

Брак и Монтичелло

После того, как его отец умер, когда Джефферсон был подростком, будущий президент унаследовал собственность Шедуэлла. В 1768 году Джефферсон начал расчищать вершину горы, готовясь к постройке элегантного кирпичного особняка под названием Монтичелло («маленькая гора» по-итальянски). Джефферсон, который проявлял большой интерес к архитектуре и садоводству, сам спроектировал дом и его изысканные сады.

В течение своей жизни он реконструировал и расширил Монтичелло, наполнив его произведениями искусства, изысканной мебелью, интересными гаджетами и архитектурными деталями. Он вел записи обо всем, что происходило на плантации площадью 5000 акров, включая ежедневные прогнозы погоды, журнал садоводства и заметки о своих рабах и животных.

1 января 1772 года Джефферсон женился на Марте Уэйлс Скелтон (1748–1782), молодой вдове. Пара переехала в Монтичелло, и в итоге у них родилось шестеро детей; только две из их дочерей — Марта (1772–1836) и Мария (1778–1804) — дожили до совершеннолетия. В 1782 году жена Джефферсона Марта умерла в возрасте 33 лет из-за осложнений после родов. Джефферсон был обезумел и больше никогда не женился. Однако считается, что он родил больше детей от одной из своих порабощенных женщин, Салли Хемингс (1773–1835), которая также была сводной сестрой его жены.

Рабство было противоречивым вопросом в жизни Джефферсона. Хотя он был сторонником личной свободы и в какой-то момент продвигал план постепенного освобождения рабов в Америке, он порабощал людей на протяжении всей своей жизни. Кроме того, хотя он написал в Декларации независимости, что «все люди созданы равными», он считал, что афроамериканцы биологически уступают белым, и думал, что две расы не могут мирно сосуществовать на свободе. Джефферсон унаследовал около 175 порабощенных людей от своего отца и тестя и за свою жизнь владел примерно 600 рабами. Он освободил только небольшое количество из них в своем завещании, большинство из них было продано после его смерти.

Томас Джефферсон и американская революция

В 1775 году, когда недавно началась война за независимость США, Джефферсон был избран делегатом Второго континентального конгресса. Хотя он и не был известен как выдающийся оратор, он был одаренным писателем, и в возрасте 33 лет его попросили составить проект Декларации независимости (прежде чем он начал писать, Джефферсон обсудил содержание документа с редакционной комиссией из пяти человек, в которую входили Джон Адамс и Бенджамин Франклин). 4 июля 1776 года была принята Декларация независимости, в которой объяснялось, почему 13 колоний хотели освободиться от британского правления, а также подчеркивалась важность индивидуальных прав и свобод.

Осенью 1776 года Джефферсон ушел из Континентального конгресса и был переизбран в Палату делегатов Вирджинии (бывшая Палата горожан). Он считал Статут Вирджинии о свободе вероисповедания, который он написал в конце 1770-х годов и который в конечном итоге был принят законодателями Вирджинии в 1786 году, одним из значительных достижений в своей карьере. Это был предшественник Первой поправки к Конституции США, которая защищает право людей на поклонение по своему выбору.

 В 1815 году Джефферсон продал свою личную библиотеку из 6700 томов Конгрессу за 23 950 долларов взамен книг, потерянных, когда британцы сожгли Капитолий США, в котором размещалась Библиотека Конгресса, во время войны 1812 года. Книги Джефферсона легли в основу перестроенной Библиотеки коллекции Конгресса.